26 апреля 1988 года химик Валерий Легасов решает покончить с собой. Прежде чем уйти из жизни, он прячет шесть аудиокассет, в которых содержатся его важные воспоминания и свидетельства о катастрофе, ставшей причиной его трагического выбора. Два года назад, 26 апреля 1986 года, мир стал свидетелем одной из самых ужасных техногенных катастроф в истории – взрыва реактора на Чернобыльской атомной электростанции. В момент трагедии, когда стрелка часов показывает 1:23:45, на станции проводятся эксперименты, о которых в дальнейшем будут сожалеть все. Пожарные, не обладая специальной защитой, спешат на помощь, не подозревая об истинной масштабности ситуации и последствиях, которые ждут их.
На фоне этой ужасной катастрофы руководство Чернобыльской АЭС уверяет Москву, что всё под контролем и уровень радиации в пределах нормы. Однако реальность оказывается значительно более мрачной. Академик Легасов, осознав серьёзность ситуации, настаивает на личной проверке событий и вместе с Борисом Щербиной, зампредседателем Совета Министров, отправляется в Таганрог, чтобы оценить масштабы бедствия. В этом решении кроется не только желание разобраться в происходящем, но и готовность взять на себя ответственность за возможные последствия, которые ждут страну и мир в целом.